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Avant d’établir que l'ADN constituait le matériel génétique, quelle molécule biologique était communément considérée comme le support de l'information génétique?
Cette question porte sur l’ADN et les premières idées concernant le matériel génétique. L’ADN n’était pas toujours considéré comme étant le matériel génétique des cellules, qui transmet les caractères des parents à la progéniture. Dès le XXème siècle, les scientifiques ont reconnu que le matériel génétique était transmis d'une génération à l'autre. Mais ils ne connaissaient pas réellement le mécanisme de cette transmission ni la molécule qui portait cette information.
L’ADN a été découvert en 1869 par un scientifique appelé Friedrich Miescher. Il a isolé la molécule des noyaux de cellules immunitaires et l’a appelée nucléine, mais il ne savait pas quelle était sa fonction. En 1902 et 1903, deux scientifiques appelés Sutton et Boveri ont mené des expériences séparément mais sont arrivés à des conclusions similaires. Ils ont mis en avant la théorie chromosomique de l'hérédité. Cette théorie affirme que les chromosomes sont responsables du support du matériel génétique dans les cellules des organismes vivants.
Passons rapidement en revue ce que sont les chromosomes. La plupart de nos cellules corporelles ont des chromosomes dans leur noyau. Ces chromosomes sont des structures linéaires qui contiennent de l’ADN étroitement compacté. Cet ADN est enroulé autour de protéines spéciales appelées histones. Lorsque les organismes se reproduisent, les chromosomes sont chargés de transmettre le matériel génétique d’une génération à l’autre.
Ce que Sutton et Boveri n’avaient pas encore découvert, c'est si ce matériel génétique des chromosomes était contenu dans l'ADN ou les protéines. À l’époque, la plupart des scientifiques soutenaient la réponse des protéines et non de l’ADN. Au cours du 20ème siècle, plusieurs groupes de scientifiques ont effectué des expériences qui ont mis fin au débat en convainquant le monde entier que l’ADN était le matériel génétique et non les protéines.
Maintenant, nous sommes en mesure de répondre à la question. Avant d’établir que l’ADN était le matériel génétique, il était communément admis que les protéines portaient le matériel génétique.
